《红楼梦》书中第三十八回中，湘云要做庄开诗社，宝钗拿出自家的螃蟹支持湘云举办了一个螃蟹宴。姑娘们吃过螃蟹便开始进行诗歌创作，黛玉在菊花诗中夺得了头魁，宝钗不甘示弱，也作了一首螃蟹诗赚回一点面子。
且不说黛玉和宝钗的明争暗斗，只说在螃蟹宴的结尾，也就是第三十九回的开头处，作者用不甚在意的聊聊几笔，描写出了李纨不同寻常的活泼。而正是这当时不同于往日的活泼，反应了李纨被禁锢的青春及生命的可悲。
李纨出身书香之家，她父亲是国子监祭酒，她也是个懂得琴棋书画的才女。她的夫婿是贾珠，可惜结婚没有多久，贾珠死了，她成了寡妇。在当时那个封建时代，在贾府那样的大家族环境中，丧偶的她从此只能规规矩矩的当一名寡妇。在众人眼中，她也是一个标准的寡妇，不施粉黛，不着鲜艳的衣服，不苟言笑，默默的守着自己。
她本是贾府二房的大少奶奶，却只能活成一个透明的存在，不争不抢，可有可无。往日里，她恪守本分，绝不多说一句话，也不轻易欢笑或哭泣。然后在螃蟹宴这一回中，她也许是喝多了两杯，才让自己肆意且任性了一回。
关于李纨的任性，书中是这样描写的：
话说众人见平儿来了，都说：“你们奶奶作什么呢，怎么不来了？”平儿笑道：“他那里得空儿来。因为说没有好生吃得，又不得来，所以叫我来问还有没有，叫我要几个拿了家去吃罢。”......众人又拉平儿坐，平儿不肯。李纨拉着他笑道：“偏要你坐。”拉着他身边坐下，端了一杯酒送到他嘴边。平儿忙喝了一口就要走。李纨道：“偏不许你去。显见得只有凤丫头，就不听我的话了。”说着又命嬷嬷们：“先送了盒子去，就说我留下平儿了。”......李纨揽着他笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当作奶奶太太看。”
平儿一面和宝钗湘云等吃喝，一面回头笑道：“奶奶，别只摸的我怪痒的。”李氏道：“嗳哟！这硬的是什么？”平儿道：“钥匙。”李氏道：“什么钥匙？要紧梯己东西怕人偷了去，却带在身上。我成日家和人说笑，有个唐僧取经，就有个白马来驮他，刘智远打天下，就有个瓜精来送盔甲，有个凤丫头，就有个你。你就是你奶奶的一把总钥匙，还要这钥匙作什么。”平儿笑道：“奶奶吃了酒，又拿了我来打趣着取笑儿了。”......李纨道：“你倒是有造化的。凤丫头也是有造化的。想当初你珠大爷在日，何曾也没两个人。你们看我还是那容不下人的？天天只见他两个不自在。所以你珠大爷一没了，趁年轻我都打发了。若有一个守得住，我倒有个膀臂。”说着滴下泪来。众人都道：“又何必伤心，不如散了倒好。”
纵观全书，唯一能看到李纨这么多情态的动作的场景只有这一处。在这里，没有贾母和王夫人在，没有贾府的其他主人在，她在酒精的作用下，就放纵了自己一回。
当时王熙凤派了平儿过来拿螃蟹，李纨却撒娇拦着平儿不让她回去。她拉着平儿在身边坐下，还端了一杯酒送到平儿嘴边。若在平时，李纨是绝不会有如此举动的，先别说她是主子，平儿是丫头，这不合身份。就凭她一个老实厚道的寡妇形象，她也不适宜做这样的举动。然而这天她却突破自己做了。她说“偏不许你去。显见得只有凤丫头，就不听我的话了”。这话既带着三分撒娇，还有着七分委屈在内。而这样的话，往日与世无争的她也是不会说出来。
现在她不但说了，她还揽着平儿在她身边坐下，还一边用手摸平儿，搞得平儿都说“摸得我怪痒痒的”。这行为更加放肆了，可是也正是这样的放肆说明了李纨的可怜可悲。她其实也是个青春正好的人，只因丈夫已死，她便只能在道德礼教的要求下活得心如槁灰。可是她也有青春，她也需要人来关怀，她也需要有可以依偎的温暖。
她揽着平儿，摸着平儿，说明她把平儿当成了一个可以信任，可以给她片刻温暖的人。因为平儿平时待人本就宽厚，所以李纨敢把她当成自己发泄情绪的人。她纵然想任性一回，但也不能不管不顾，还是要时而可止。因此她敢和平儿玩笑，但却不会和其他人来闹。
闹完笑完，最后说到凤姐的陪房丫头，又说到贾珠的妾室，说着滴下泪来。李纨心里虽苦，但她平时从不在众人面前落泪，但这一回，撒娇、任性、胡闹、落泪全都有了。在这个初夏，李纨借着几杯小酒，将自己的喜怒哀乐都展现了出来，让自己做了一回真实的人。
但随着这一幕的过去，她的人生又将重新回归到循规蹈矩的日子里，她依然是那个心如枯木不等春秋的寡妇。她的生命早已枯落，世间的繁华于她有什么意义呢，她不过是个身不由已的寡妇。
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